La démarche du guide
Comprendre un problème, c'est identifier les acteurs et les décideurs concernés, déterminer les symptômes que les acteurs perçoivent et faire apparaître les manques et les insatisfactions, les risques et les besoins.
On recherche ensuite les causes à l'origine du problème et les hypothèses nécessaires pour comprendre la situation.Ceci amène le lecteur à apporter une explication de la situation. Pour cela on utilise un diagramme : le diagramme explicatif qui organise les informations en mettant en relation Causes, Symptômes, Insatisfactions, Risques, Besoins et Hypothèses.
Mais expliquer la situation n'est pas suffisant pour résoudre le problème. Il manque le diagnostic : le raisonnement, le jugement qui amène à comprendre la situation : le "Bon sang mais c'est bien sur...." de l'inspecteur Bourrel. Pour y parvenir, on s'intéresse aux écarts, écarts entre ce que l'on a vécu, ce que l'on risque de vivre et ce que l'on voudrait vivre ou entre notre position et la position des autres décideurs. Résoudre le problème c'est ce que l'on pourrait faire, c'est comment modifier ces écarts dans le sens souhaité.  Ainsi sont mis en évidence des dysfonctionnements à éliminer, des dangers à éviter, des progrès à réaliser, des fonctions à satisfaire, des problèmes à anticiper, ce qu'il faudrait inventer pour innover, les choix et les options à évaluer, les accords ou arbitrages à obtenir...
Mais la position que l'on va prendre doit aussi tenir compte des moyens nécessaires, des moyens existants, des contraintes et de la position des autres décideurs. La position que l'on va prendre sera définie de manière à créer un consensus et si ce n'est pas possible on demandera un arbitrage. 
La décision définitive concernant le problème ne sera prise qu'après avoir réalisé les études préalables. On se fixera alors un objectif et une stratégie (faire au plus vite ou au plus économique...) et on déterminera alors la solution la mieux adaptée. Cette solution sera mise en place avec les outils de la gestion de projet (organisation et planification des tâches) avec un suivi de l'évolution de la situation.

L'ouvrage
Ce guide s'adresse aux étudiants et aux adultes qui cherchent à comprendre les problèmes : leurs problèmes, ceux de leurs amis, ceux de l'organisation dans laquelle ils travaillent ou ceux de la communauté dans laquelle ils vivent. Le but est de prendre conscience de ce que l'on vit, de ce que l'on voudrait vivre et de ce qu'il faudrait faire.